日油は、核酸医薬品向けドラッグ・デリバリー・システム（ＤＤＳ）原料のパイロットプラントを愛知事業所（愛知県武豊町）に整備した。製造するのは機能性脂質で、製薬企業の研究開発用途への供給からスタートし、開発ステージの進展とともに事業規模の拡大を見込む。たんぱく医薬品向けポリエチレングリコール（ＰＥＧ）修飾剤などの増強投資が進行するなか、市場拡大が期待される核酸医薬向け脂質の芽も育むことで、ライフサイエンス事業の持続的な成長につなげていく。

　パイロットプラントには、溶剤タンクや脂質を濃縮する濃縮装置などを導入。核酸医薬において、核酸などの有効成分を内封し、細胞内の標的ＲＮＡに届けるキャリアであるＤＤＳの脂質ナノ粒子（ＬＮＰ）用の脂質を生産する。現段階では供給先の欧米の製薬企業を中心とするユーザーの開発ステージは研究開発の初期段階が多いが、今後のユーザーによる臨床試験への進展を見越し、ＧＭＰ（適正製造規範）体制の整備も進めていく。

　ＤＤＳ原料の規模拡大は、ユーザーである製薬企業などの開発ステージの進展と連動するため長い時間がかかる。現状でこそ、たんぱく医薬向けのＰＥＧ修飾剤などの上市された医薬品向けの売上構成比率はＤＤＳ原料全体の６～７割に高まっているが、ＰＥＧ修飾剤の製造を開始したのは２００５年だ。沢村孝司社長はＬＮＰ用脂質について「臨床試験のステージが増え、２６年度から始まる中期経営計画期間中に事業として形になれば」と期待を込める。

　愛知事業所では、川崎事業所（川崎市）のＤＤＳ工場の高稼働を背景にＰＥＧ修飾剤の増強を中心とする投資額１００億円超の工場建設が進行中。２４年度下期の稼働を予定している。ＤＤＳ原料を含むライフサイエンス事業を３０年までの成長牽引役の一つに位置づけるなか、ＰＥＧ修飾剤の需要増に応える能力増強とともに、次世代医薬品として期待される核酸医薬向けの素材供給が始まるのは、ＤＤＳ事業にとっても小さくない一歩と言える。

　ＤＤＳ原料は、８０年代には油脂の知見を応用したリポソーム医薬品向けリン脂質の供給を始めていたほど、研究開発や品質管理、製造の長い歴史を持つ。ＰＥＧ修飾剤のリーディングカンパニーであり、黎明期の核酸医薬向け脂質でもニーズに応える市場開発を加速していく。

　足元では「コロナ禍のワクチン向け特需が一服し、一部上市品では上市にともなうキャンペーン的な生産もみられたので、在庫調整の動向にも注視が必要」（沢村社長）というＤＤＳ原料だが、年率１０％と言われるバイオ医薬品の市場成長とともに、短期でみれば多少の増減はありながらも右肩上がりでの推移を見込んでいる。